El repunte de los precios del zinc desde principios de este año está beneficiando a los productores en México, que en 2023 registraron una producción de 583.562t del metal, pero un descenso de 21,6% respecto al año anterior, según la agencia de estadísticas Inegi.

Entre este año y finales de 2026 debieran entrar en operación cinco proyectos de zinc que agregarían 364.000t/a del metal que se usa para proteger el acero de la corrosión, según el informe anual 2024 de la cámara minera Camimex.

Tras tocar un mínimo de US$2.300/t en febrero, el precio del metal se fue recuperando hasta alcanzar un máximo de US$3.201/t a inicios de octubre. Y aunque el zinc actualmente se cotiza alrededor de los US$2.944/t, ha ganado 16,7% en un año, según data de Trading Economics.

En abril de 2022, el metal alcanzó un precio récord histórico de más de US$4.430/t.

Industrias Peñoles fue el mayor productor nacional de zinc en 2023, con una participación de 28,4%. Le siguió Newmont, Fresnillo Plc, Grupo México y Minera Frisco, según el informe de Camimex. En conjunto, estas cinco empresas aportan el 82,2% del total nacional.

Peñasquito, de Newmont, fue la mina que mayor producción aportó de este metal, con 104.326t. Le siguieron Velardeña, de Industrias Peñoles, con 81.066t; Fresnillo, de Fresnillo Plc., con 45.386t; Tizapa, de Industrias Peñoles, con 41.463t; y Saucito, de Fresnillo Plc, con 32.991t, según el informe. En conjunto, estas minas aportan el 56,9% del total país.

PROYECTOS NUEVOS

De las principales empresas productoras de zinc, sin embargo, solo Grupo México puso en marcha un nuevo proyecto este año. Se trata de Buenavista Zinc, en el estado Sonora, que requirió una inversión de US$439 millones.

Su filial Southern Copper espera producir 120.300t de zinc en sus minas este año, lo que representa un aumento de 84% en comparación con 2023, impulsado por Buenavista Zinc. Se espera que esta operación produzca 54.800t de zinc en 2024, de acuerdo con un informe corporativo.

La canadiense Luca Mining, por su parte, terminó de construir en julio su mina de US$27,5 millones Tahuehueto, que actualmente está poniendo en funcionamiento con miras a iniciar la producción comercial a finales de año para producir 2.800t/a del metal, 450.000oz de plata, y 26.000oz de oro.

El informe de Camimex indica que para 2025 GoGold Resources espera iniciar producción en Los Ricos Norte, un proyecto de US$221 millones en el estado de Jalisco, donde estima producir 8.500t de zinc, aunque la iniciativa ha presentado retrasos.

La gerencia de la empresa informó en septiembre que trabaja para obtener una evaluación económica preliminar revisada para operar como mina subterránea, en lugar de a cielo abierto, que se publicará el próximo año.

Por último, para fines de 2026 Camimex prevé iniciar la producción del proyecto US$606 millones Cordero, de Discovery Metals en Chihuahua, que agregaría 105.700t/a de zinc a la producción nacional, y el proyecto de US$1.100 millones San Nicolás, de Agnico Eagle y Teck Resources, en Zacatecas, que aportaría 147.000t del metal base.

En agosto, Discovery informó que tras la publicación del estudio de factibilidad, la empresa estaba ejecutando un programa de trabajo destinado a seguir avanzando y reducir los riesgos del proyecto. El programa incluye trabajos de ingeniería y diseño, permisos adicionales, la adquisición o arrendamiento de derechos de superficie adicionales cuando corresponda, más trabajos de exploración y la continuación de los programas de ESG.

Jonathan Price, CEO de Teck, señaló en la conferencia de resultados del 3T24 cierta preocupación en torno a la posible prohibición de la minería a cielo abierto que se discute en el Congreso y a cómo ello podría afectar el avance de San Nicolás. El ejecutivo dijo que aún hay dudas sobre si los derechos adquiridos están protegidos, por lo que continúan monitoreando la situación en México.

No obstante, Price agregó que, aunque todavía hay cierto nivel de incertidumbre, percibe que el tono ha cambiado a una posición ligeramente menos negativa o, alternativamente, una posición ligeramente menos negativa. “Seguimos pensando que la mina a cielo abierto va a ofrecer los mejores rendimientos asociados a nuestros activos”, indicó.

Según las estimaciones del sector, en 2027 el mercado mundial del zinc alcanzará un valor de US$45.000 millones. Esta alza se atribuye a la creciente demanda en diversas industrias, incluidas la automotriz, la construcción y los bienes de consumo, donde el zinc se utiliza ampliamente debido a sus propiedades anticorrosivas y su versatilidad.