El mercurio es una sustancia química, altamente contaminante, que se utiliza para la extracción de oro. A pesar de su impacto en el medioambiente y la salud, en la última década este mercado ha incrementado significativamente en América Latina. En este artículo te explicamos el impacto del tráfico de mercurio en diferentes países de la región, desde Brasil, donde el crimen organizado apoya a los garimpeiros o mineros ilegales a Venezuela donde Nicolás Maduro decretó una región conocida como Arco Minero del Orinoco para la extracción de esta sustancia.

El mercurio es una sustancia química que se utiliza para la extracción de oro. Este metal solamente lo utilizan los extractores a pequeña escala y que obtienen el oro de manera artesanal. La producción rudimentaria perjudica el medioambiente y afecta a la salud de los seres humanos, como lesiones cerebrales irreversibles o daños a neonatos.

El mercurio es altamente contaminante, hasta el punto de que existe la enfermedad de Minamata, que recibe su nombre por las consecuencias que arrojó a más de 70.000 personas en la ciudad japonesa. Como consecuencia, la catástrofe incentivó a 147 países a ratificar el Convenio de Minamata, que entró en vigor en 2017 y comprometió a las naciones firmantes a eliminar progresivamente el uso del mercurio, así como la prohibición de la apertura de nuevas minas de este metal.

El mercado del oro

Pero, ¿por qué se sigue utilizando el mercurio? Principalmente, debido a la producción de oro. El oro fue uno de los pocos metales que, durante la crisis del 2008, no se depreció. Es considerado un «refugio» en tiempos difíciles.

Este oro se extrae con la ayuda del mercurio, la extracción se hace mucho más sencilla, pudiendo ser ejecutada por una sola persona. Tanto es así que, aunque el uso mayoritario del mercurio se produzca en el sector artesanal, este no es nada desdeñable, ya que constituye más de un 20% de toda la producción del metal noble y supone alrededor de 30.000 millones de dólares anuales.

Impacto del mercurio en América Latina

El mercurio no cotiza en bolsa, lo que significa que el precio puede acordarse en cada transacción y es lo que hace que su uso sea tan rentable. En la economía latinoamericana, su uso es mayoritario dado que permite que los mineros satisfagan sus necesidades de subsistencia, dado que las circunstancias socioeconómicas no permiten que puedan esperar a una tecnología más costosa o duradera.

Aun así, en la última década este mercado se ha incrementado significativamente, sobre todo con el auge de la ola de minería aurífera legal e ilegal. Solo en el caso de Venezuela, en 2016, Nicolás Maduro decretó la zona sur del río Orinoco como Arco Minero del Orinoco. Esto ha facilitado la extracción de minerales a empresas y particulares en una región que posee la misma extensión que Portugal. Se estima que, del oro extraído, entre el 70% y el 90% proviene de particulares, es decir, mineros artesanales.

El precio del oro se encuentra al alza. En la última década, ha duplicado su valor, lo que no atenuará a sus productores. Perú, Colombia y Brasil, países productores que han ratificado el Convenio de Minamata, han sufrido un auge en el tráfico ilegal de mercurio. En el caso de Perú, por ejemplo, la exportación de oro de manera informal incrementó un 17,6% en el primer semestre del 2022. Esta desmanda suple al mercado internacional, siendo Canadá, Suiza y la India los principales receptores.

En Brasil, el crimen organizado apoya a los garimpeiros, mineros ilegales, en su explotación del oro. El Primer Comando Capital (PCC), conocido por el tráfico de drogas, utiliza este lucrativo mercado para su lavado de dinero.

Desde la llegada de Lula da Silva a la presidencia, se han implementado políticas represivas en las zonas mineras protegidas, lo que ha desplazado a más de 20.000 mineros ilegales. Los garimpeiros, quienes tradicionalmente apoyaban al gobierno socialista, se sienten traicionados, ya que la minería suponía, en la mayoría de los casos, la única forma de sustento.

Colombia, por otro lado, ha experimentado una demanda del metal aurífero desde principios de siglo cuando se implementó el «Plan Colombia» contra las drogas. Dicha estrategia redujo significativamente la rentabilidad del tráfico de cocaína. Los grupos criminales redireccionaron parte de sus actividades hacia la minería ilegal, que les permite fácilmente el blanqueo de capitales.

El tráfico del mercurio

Ante esta demanda, el mayor comerciante y distribuidor de la región es Bolivia. El país firmó el Convenio de Minamata, pero no ha aplicado ninguna reforma para disminuir la importación del metal, ya que el uso del mercurio es utilizado por alrededor del 80% de sus extractores. Sus principales proveedores son Tayikistán, Rusia y México, seguido por Emiratos Árabes Unidos y China. Europa y Estados Unidos, antes del convenio, eran suministradores relevantes del metal.

A través de botellas blancas estampadas con «El Español», se vende en las calles de La Paz el mercurio que luego acabará en Brasil y en Perú. Junto a la cocaína y los aguacates, se añade este metal como artículo de contrabando en la ciudad fronteriza peruana de Desaguadero.

Históricamente, México había sido su principal abastecedor e incluso en el 2017 incrementó la cantidad de mercurio importado, de 12 a 150 toneladas. Este aumento se dio después de que Perú y Brasil prohibiesen la entrada de mercurio. Sin embargo, después de la rectificación del convenio en 2019 por México las importaciones bolivianas bajaron de un 91% a un 9%. En la última década, se ha convertido en el segundo importador mundial del metal y, a raíz de ello, también en un país primordial en la distribución en la región.

El mercurio también ingresa de manera a otras partes de Latinoamérica, como es la Guyana Francesa. Aunque formalmente, su mayor proveedor sigue siendo la India, en la economía sumergida llega principalmente desde China. Guyana distribuye a Surinam este metal ilegalmente, debido a las restricciones impuestas en el país contra el mercurio. A pesar de ello, se estima que todavía el 97% de sus mineros auríferos, hacen uso de este metal.