Origin Space, una empresa privada de recursos espaciales con sede en Beijing, está a punto de lanzar su primer "robot de minería espacial" en noviembre. NEO-1 es un pequeño satélite (de unos 30 kilogramos) destinado a entrar en una órbita sincrónica solar a 500 kilómetros de altitud. Será lanzado por un cohete chino de la serie Long March como carga útil secundaria.

Esta pequeña nave espacial no realizará actividades de minería propiamente dichas, sino que ensayará tecnologías. "El objetivo es verificar y demostrar múltiples funciones como la maniobra orbital de la nave espacial, la captura simulada de pequeños cuerpos celestes, la identificación y el control inteligente de la nave espacial", dice Yu Tianhong, cofundador de Origin Space.

Origin Space, establecida en 2017, se describe a sí misma como la primera empresa de China centrada en la utilización de los recursos espaciales. El sector espacial privado de China surgió a raíz de la decisión del gobierno de 2014 de abrir la industria. Dado que a menudo se ha hablado de la minería de asteroides como una industria con un potencial de billones de dólares, no es sorprendente que una empresa centrada en esta área se haya unido a otras que desarrollan cohetes y pequeños satélites.

Otra misión, Yuanwang-1 ('Look up-1'), y apodada "Pequeño Hubble", está programada para ser lanzada en 2021. A principios de este año se llegó a un acuerdo para el desarrollo del satélite con DFH Satellite Co., Ltd., una filial del principal contratista espacial estatal de China, CASC.

El satélite "Little Hubble" llevará un telescopio óptico diseñado para observar y monitorear los asteroides cercanos a la Tierra. Origin Space señala que la identificación de objetivos adecuados es el primer paso hacia la utilización de los recursos espaciales.

Más allá de esto, Origin Space también apuntará a la luna con el NEO-2, con una fecha de lanzamiento objetivo de finales de 2021 o principios de 2022.

Yu dice que el plan del proyecto lunar no se ha completado, pero incluye un eventual alunizaje. El perfil de la misión tentativa prevé un viaje indirecto a nuestro vecino celestial. La nave espacial será lanzada primero a la órbita de la Tierra baja y luego subirá gradualmente su órbita con propulsión a bordo hasta alcanzar la órbita lunar. La nave espacial, después de completar sus objetivos de observación, hará un duro alunizaje en la superficie lunar.

Mientras que Chandrayaan-2, la segunda misión lunar de la India, utilizó una ruta tortuosa para ir de la órbita de transferencia geosincrónica a la órbita lunar, una pequeña nave espacial con propulsión limitada puede tardar mucho tiempo en llegar a la luna.

El tema de los recursos espaciales se convirtió en un tema candente una vez más después de que el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, anunciara la semana pasada que la agencia comprará regolitos lunares y muestras de rocas de empresas comerciales una vez que hayan recogido material lunar.

Pero Brian Weeden, Director de Planificación de Programas de la Fundación Secure World, dice que las empresas de recursos espaciales todavía se enfrentan a innumerables desafíos, incluyendo la logística de extracción de recursos y la pequeña cuestión de quién (aparte de la NASA) va a comprarlos.

"Hemos escuchado mucho sobre el agua en la Luna, pero si hablas con cualquier científico lunar te dirá que en realidad no sabemos cuál es la composición química de esa agua y lo difícil que será extraerla y refinarla para convertirla en un producto utilizable", dice Weeden.

"Lo mismo ocurre con los asteroides en un grado aún mayor. En la Tierra, tenemos operaciones mineras masivas y fábricas y fundiciones para refinar las materias primas en productos utilizables. ¿Cuánto de eso se necesita en el espacio y cómo se construye?" dice Weeden.

Y añade: "En este momento los únicos clientes reales son las agencias espaciales nacionales que planean hacer cosas en la Luna. Podrían tener un uso para el regolito lunar como material de construcción y agua para combustible y soporte de vida. Pero aparte del muy pequeño contrato que vimos de la NASA la semana pasada, no he visto ningún interés importante de los gobiernos en comprar esos materiales comercialmente o a qué precio".

Origin Space está lejos de ser la única o la primera empresa de minería espacial. Planetary Resources, una empresa con sede en los Estados Unidos, se estableció en 2009 antes de sufrir problemas de financiación y finalmente fue adquirida por la empresa blockchain ConsenSys en 2018.

Otra empresa estadounidense, Deep Space Industries, fue adquirida en enero de 2019 y aparentemente está dejando de lado la minería de asteroides para dedicarse al desarrollo de pequeños satélites. Mientras tanto, la empresa ispace, con sede en Tokio, recaudó recientemente 28 millones de dólares para el primero de una serie de alunizajes.

Al preguntársele sobre las lecciones aprendidas del caso de compañías como Planetary Resources, Yu declaró que la empresa era pionera en la industria de los recursos espaciales, añadiendo que siempre es un reto para los primeros actores del juego. "Pensamos que les faltan hitos importantes e ingresos. Estamos trabajando duro para acelerar el progreso de los proyectos de hitos y generar ingresos".

36Kr, una empresa china de datos y publicación de tecnología, informa que Origin Space lanzará una ronda de financiación pre-A a finales de año para financiar la planeada misión de exploración lunar.